國際展覽會與博覽會是集政治、經濟、科技、商業于一身的活動場所。自展覽會與博覽會問世以來，國際展覽業有了極大的發展。據不完全統計，目前世界上定期舉行的大型展覽會與博覽會達4000多個。這些展覽會、博覽會涉足社會各領域，與經濟生活息息相關，為促進世界經濟、科技的發展和人民的相互了解起到了積極作用。國際展覽業作為世界經濟的一個組成部分，每年不僅直接創經濟效益2800億美元，還對其他相關行業(旅游、交通等)有著強大的拉動作用。正是這種對世界經濟的強大推動作用，使國際展覽業受到世界各國的高度重視。
經濟全球化的產物
國際展覽會與博覽會是經濟全球化的產物。早在中世紀時代，作為展覽會前身的貿易集市就定期或不定期地在人口集中、商業較為發達的一些歐洲城市舉行了。15世紀末和16世紀初，由于“地理大發現”的進展，世界各大洲的經濟及文化交流很快密切起來，形成了連接大西洋、太平洋、印度洋的國際市場，展覽會也形成了跨地區、跨國界的趨勢，使國際展覽業得以形成。
17世紀的英國工業革命以及后來的比利時、法國、美國、德國發生的產業革命，推動了世界經濟的迅猛發展，歐洲的發達城市紛紛將其貿易集市發展成為具有較大規模的國際展覽會或博覽會，并花巨資建造常設的展覽場館。1851年在倫敦首次舉行了世界博覽會，來自世界各地(包括中國)的14000多個展出者參加了展覽。該博覽會以其壯觀的玻璃、鐵架預制構件結構建成的面積7.4萬平方米的“水晶宮”展館，標志著舊貿易集市向標準的國際展覽會與博覽會過渡。1894年萊比錫舉辦了第一屆國際工業樣品博覽會。這屆博覽會不僅規模空前，吸引了來自各地的大批展覽者和觀眾，更重要的是配合資本主義生產方式和市場擴張的需要，對展覽方式和宣傳手段等方面進行了改革和創新，如按國別和專業劃分展臺，以貿易為主，以便商人看樣訂貨。這種方式引起了展覽界的重視，歐洲各地的展覽會紛紛效仿。展覽業走上規范化和市場化的軌道。
展覽業達到國際性的產業規模，是在20世紀70年代，也就是經濟全球化形成之時。國際分工體系的深化和科學技術的進步，給國際展覽業帶來強勁的發展動力。世界各國，特別是發達國家掀起一股興建大型展覽中心熱，并大量擴充從業人員隊伍，國際展覽業形成了龐大的產業規模。世界展覽大國德國現擁有23個大型展覽中心，總展覽面積250萬平方米，展覽從業人員10萬人，每年的綜合產值410億馬克。美國、意大利、法國、英國、日本、新加坡等國家和香港地區的展覽業，這幾年都有了很大的發展，在這些國家或地區的國民經濟中占有相當的比重。按國際展覽業權威人員估算，國際展覽業的產值約占生產總值30萬億美元的1%，如加上相關行業從展覽中獲得的效益，則約占8%。
對經濟全球化的強大推動力
國際展覽會與博覽會的出現，推動了世界貿易的擴大和經濟的發展。19世紀末至第一次世界大戰前，展覽會與博覽會成為發達國家爭奪世界市場的場所。為適應市場的變化，擴大對外貿易，展覽會與博覽會改變過去單純的商品展示方式，采取樣品展示、邀請專業貿易人士前來參展，進行期貨貿易，以達到加劇市場競爭的目的。
第二次世界大戰結束時，一批因戰爭而停辦的展覽會和博覽會重整旗鼓，為世界經濟復蘇注入了勃勃生機。當時世界著名的“米蘭博覽會”、“萊比錫博覽會”、“巴黎博覽會”被譽為連接各國貿易的三大橋梁。“萊比錫博覽會”在冷戰期間為溝通東西方貿易聯系起到了重要作用，前民主德國每年與西方國家達成的貿易額中，有三分之一來自萊比錫博覽會。展覽會與博覽會為科技成果在國際生產領域的應用和傳播起到不可低估的作用。1876年在美國費城舉行的世界博覽會上，首次展出了美國人貝爾的新發明————電話機，導致了通訊工業的迅速發展。同在那次博覽會上，世界第一臺升降機問世，它解決了高層建筑物的人員與貨物的運行問題，給以后的市政建設帶來深刻的變化。在新產品、新技術層出不窮的今天，許多有利于生產發展的產品與技術都是通過展覽的宣傳和介紹而被社會所接受的。
現狀及發展趨勢
20世紀90年代以來，以信息技術為核心的新一輪科學技術革命使世界市場的時空距離大大縮短，為全球貿易的開展提供了最為便捷的手段。網絡技術不斷完善，網上推銷日漸推廣，電子商務日益普及，相比之下，展覽會的方式落后，作用弱化，成本高昂。為應對網絡技術的挑戰，國際展覽業正向著以下三方面發展：
1、大量應用信息技術，向網絡尋求發展空間。展覽會的“實物性”和“直接性”是網絡技術所不能替代的，但電子郵件、企業網頁、網上申請等電子商務手段已經在展覽會組織中廣泛應用，提高了工作效率，降低了成本。
2、業內強強聯合，增強競爭力。展覽業是一個高利潤的行業，其利潤率高達25%，因此行業內的競爭十分激烈。為降低成本，維持高利潤率，國際展覽業內的“巨頭”們正以兼并與合作的方式建立戰略聯盟，進行國際化運作，如世界上兩家著名的展覽公司“瑞德”和“克勞斯”合作聯姻，共同開發通訊計算機展覽市場。
3、推行全球化戰略，搶占國際展覽市場。歐美展覽業已相當發達，為了謀求全球發展，國際展覽業巨頭通過資本運作，尋求低成本擴張，進入展覽業相對落后的發展中國家市場。美國卡爾頓通公司以12.6億美元的高價購下拉丁美洲約40個大型貿易展覽會和相關的刊物雜志，德國漢諾威展覽公司就直接收購了上海一個較有名氣的地面裝飾展覽會。另外，它們充分利用廣泛的業務網絡，將一些名牌展覽移植到他國舉辦。這一跨國運作，既滿足了國際市場的需求，同時也搶占了世界展覽市場份額。
